Het ontvangen van bezoekers in Hautecombe is zowel een taak als een geweldige kans voor de missie. Een korte historische terugblik op de gastvrijheid in de abdij!
Enkele achtergrondgegevens en ontwikkelingen op het gebied van bezoekersontvangst
De abdij van Hautecombe, gebouwd in de 12e eeuw om de monniken – die inmiddels cisterciënzers waren geworden – in staat te stellen afgezonderd van de wereld te bidden, is gevestigd op een onherbergzame, vrijwel ontoegankelijke rotspunt. De schrale en moeilijk te bewerken gronden, omringd door een dicht bos dat tegen een steile berg aanloopt, werden bevolkt door rovers. Men kwam er voornamelijk per boot, over een grillig meer waar de vaart gevaarlijk kon zijn.
Toch groeide Hautecombe al snel uit tot het spirituele middelpunt van de familie van Savoye. Deze dynastie regeerde meer dan een millennium lang over een gebied dat zich uitstrekte over de Alpen, van het graafschap Nice tot Genève, via Piemonte, Sardinië, Sicilië…
Ze bezochten Hautecombe regelmatig met hun hofhouding en lieten zich daar na hun dood begraven.
De abdij was in de 14e eeuw een belangrijke economische macht, waarvan de bezittingen zich uitstrekten tot in de Dauphiné en de Lyonnais.
Maar door verval als gevolg van de tand des tijds en gebrek aan onderhoud, en omdat de kerk tussen 1792 en 1825 leegstond, raakte ze binnen enkele jaren in verval. Op dat moment begonnen de eerste bezoekers de verlaten abdij op te zoeken, in navolging van Lamartine, die de ruïnes van de kerk romantisch vond.
De abdij kwam echter al snel weer tot leven op initiatief van de koning van Sardinië, een afstammeling van de prinsen die daar begraven lagen. Hij zorgde ervoor dat de cisterciënzer monniken zich in 1826 weer in de abdij vestigden en liet de kerk volledig renoveren.
De abdij, die in haar rol als begraafplaats van de Savoie-dynastie nog meer glans en betekenis kreeg en een koninklijke status verwierf, heeft zich ontwikkeld tot een belangrijke toeristische trekpleister. Al vanaf 1838 stroomden de bezoekers zo massaal toe dat de koningin (die in Turijn woonde, maar zich ruime appartementen in de abdij had gereserveerd waar ze één of twee keer per jaar naartoe kwam) een koninklijke bewaker in dienst nam, die met name tot taak had de bezoekers door de kerk te begeleiden.
Hij is nog maar net aangetreden en klaagt al over de zwaarte van de taak: door het groeiende aantal bezoekers kan hij hen niet onder goede omstandigheden ontvangen.
Ondanks de bewaking verloopt het samenleven tussen deze talrijke bezoekers, die door het koningshuis worden „begeleid”, en het gemeenschappelijke gebedsleven moeizaam. Pogingen om het aantal bezoekers in de kerk te beperken (geen mis op dagen dat er schepen langskomen, minder aanmeervergunningen) zijn tevergeefs.
In 1870 verzoekt de abt om het ontslag van de koninklijke bewaker en vervangt hem door monniken, die zo de ontvangst van de toeristen op zich nemen. Twee van hen organiseren de rondleidingen door de kerk, één zorgt voor de koninklijke vertrekken en één beheert de kleine winkel die net is geopend.
Vanaf die tijd hebben de lokale toeristische actoren Hautecombe in hun activiteiten opgenomen. De pogingen van de monniken om het aantal bezoekers te beperken – die regelmatig werden herhaald – stuitten stuk voor stuk op economische druk en op ingrijpen van de lokale politici.
Toen de cisterciënzer monniken rond 1920 vertrokken, beschreef de aartsbisschop de taken die de gemeenschap die zich in Hautecombe zou vestigen, te wachten stonden, als volgt: „Kosten voor de overledenen van het Huis van Savoye, pensioenen voor bejaarde cisterciënzer monniken, het kostbare onderhoud van de gebouwen, een landgoed dat volledig gerenoveerd moet worden. Maar de zwaarste last is het rondleiden van buitenlanders door het gebouw. Van juni tot oktober is er een voortdurende stroom bezoekers die door de kerk en de koninklijke vertrekken moet worden rondgeleid en in de gaten gehouden. Zo zijn er soms wel vijf rondleidingen per dag. De stoomboten komen twee keer per dag, en er meren vaak roeiboten aan waarvan de bemanning om een rondleiding vraagt. Het is een mondaine en zeer onaangename sfeer. Dat moet men weten voordat men deze functie aanvaardt.
De trappisten van Tamié, die een tijdlang hadden overwogen zich in Hautecombe te vestigen, hebben om die reden afgezien van dit plan.
Meteen na hun aankomst in 1922 begonnen de benedictijnse monniken met het verbeteren van de ontvangstfaciliteiten, met als doel hun gebedsplaats te behouden. De omheining werd uitgebreid en er werd een drankje-kraam ingericht. De aanlegplaats werd in 1954 verplaatst naar de schippersschuur.
Er werden boekjes uitgegeven om toeristen tijdens het bezoek aan de kerk wegwijs te maken en in 1975 organiseerden de monniken de eerste rondleiding met audiogids. In 1980 werd in de schuur een tentoonstelling over het kloosterleven ingericht.
De herberg werd in 1982 opgericht, aan de weg die naar de haven leidt.
Dankzij al deze voorzieningen konden de monniken een harmonieuze band opbouwen met de talrijke bezoekers. Ze hadden werknemers in dienst en zetten zich in voor maatschappelijke doelen. Zo namen ze een belangrijke plaats in in de harten van de omwonenden. Maar naarmate hun aantal en invloed afnamen, waren ze niet langer in staat om het onderhoud van de locatie te verzorgen en de bouwkundige werkzaamheden te financieren die nodig waren vanwege de veroudering van de gebouwen.
De komst van de gemeenschap van Chemin Neuf in 1992 heeft de abdij een nieuwe impuls gegeven, dankzij de opvang van een groot aantal jongeren, het festival en diverse missies. Daardoor konden ook grootschalige restauratiewerkzaamheden worden uitgevoerd en het dagelijks onderhoud van de gebouwen worden versterkt. Maar omdat de gemeenschap minder aanwezig was in het lokale leven, heeft zij de monniken in de harten van de inwoners niet echt vervangen.
Tegenwoordig nemen de krachten die nodig zijn om Hautecombe draaiende te houden echter af: het zijn vooral de jongeren in opleiding en de jonge vrijwilligers uit de hele wereld die via het „Workaway“-programma worden ingezet, die het mogelijk maken om de 80.000 bezoekers te ontvangen die elk jaar de audiogids volgen. Een voortdurend wonder, geleid door de Heilige Geest.
Hautecombe is tegenwoordig een belangrijke toeristische trekpleister in Savoie.
De druk op Hautecombe is niet afgenomen. Integendeel, Savoie is een toeristische regio die zich sterk heeft ontwikkeld dankzij het skiën en, in mindere mate, het zomertoerisme. Aanpassing aan de klimaatverandering en verandering van consumptiepatronen vormen een cruciale economische uitdaging voor het gebied. De lokale overheden proberen het economische model van het toerisme te veranderen, en de abdij van Hautecombe vormt een van de pijlers van hun strategie. Bovendien worden er overheidsmiddelen (van het departement, de regio en Europa) ingezet voor de renovatie van het gebouw. Er ontstaat dus een soort „geven en nemen“ die hoge verwachtingen wekt. De normen voor toeristische ontvangst veranderen (communicatie, beschikbaarheid, reserveringsprocedures, dienstverlening, hygiëne…), en de verwachtingen van de bezoekers zijn hooggespannen (het ontdekken van een iconische plek die veel media-aandacht krijgt).
De uitdaging bestaat er dus in om het levende geloof dat op deze plek tot uiting komt zichtbaar te maken en de spiritualiteit van de gemeenschap te delen, terwijl we samenwerken met de seculiere organisaties waarmee we een partnerschap hebben gesloten om de renovatie van de abdij te financieren.
De relaties met het publieke en private ecosysteem van het lokale toerisme
De abdij is de drukst bezochte toeristische trekpleister van Savoie (afgezien van de skigebieden). Zo leveren we een actieve bijdrage aan de economische dynamiek van de regio. Hotels, vakantiehuisjes, touroperators, bootmaatschappijen… nemen Hautecombe op in hun programma. Elk jaar komen zo meer dan 350 groepen de abdijkerk bezoeken. De VVV-kantoren doen een beroep op ons. Er zijn steeds meer persvoorlichters die het departement als toeristische bestemming onder de aandacht willen brengen en sturen ons meerdere keren per jaar influencers, journalisten, televisieprogramma’s en online media toe.
Ook al is dit niet de kern van onze missie, moeten we toch onze vaardigheden op het gebied van erfgoed (verantwoordelijkheid voor een historisch monument), geschiedenis (kennis van de geschiedenis van Savoie) en toerisme (ontvangst van bezoekers en toeristen) verder ontwikkelen om betrouwbare partners te blijven.
De uitdagingen in onze relatie met het milieu
Om de roeping van de abdij tot gebed voort te zetten en elk jaar opnieuw honderden jongeren te blijven verwelkomen voor retraites, het festival en de opleiding van de Hautecombe Discipleship School, is een versterkte band met onze omgeving dan ook onontbeerlijk. Of het nu gaat om lokale overheden of actoren uit de toeristische sector, we streven naar het opbouwen van hechte relaties, maar ook – en misschien wel vooral – met de christenen in de regio, het bisdom en de inwoners in al hun diversiteit. Dit is tevens een manier om ons te versterken bij het uitvoeren van onze missie en het ontvangen van bezoekers.
Een kans voor de gemeenschap
In die zin is deze situatie zeker een kans voor onze gemeenschap. Elk jaar stuurt de Heer ons meer dan 100.000 mensen die geïnteresseerd en nieuwsgierig zijn en vaak ook beschikbaar.
Zoveel kansen om het evangelie uit te dragen, door de zorg waarmee we hen verwelkomen en door te luisteren (ook al is het soms maar een paar seconden) naar hun situatie en hun verhaal. Zoveel kansen voor bezoekers om geraakt te worden door het gebedsleven. Zoveel kansen om te vertellen wie we zijn en hoe we eenheid tot stand brengen.
Maar ook een kans op economisch vlak. Hoewel de toegangsprijzen uiterst laag zijn, maken de inkomsten uit de rondleidingen en de winkel het mogelijk om de resterende kosten na aftrek van de subsidies te financieren, maar ook om de tijd die de gemeenschap besteedt aan het in stand houden van deze plek te waarderen.